Дональд Рамсфельд родился 9 июля 1932 года в Чикаго, штат Иллинойс.

После окончания в 1954 году Принстонского университета служил в военно-морской авиации США (1954 - 1957).

Начал свою политическую карьеру в 1957 году помощником конгрессмена от штата Огайо.

В 1962-1969 годах Рамсфельд был членом Палаты представителей от штата Иллинойс (в 1964 году, 1966 и 1968 годах - переизбирался в члены Палаты представителей).

В 1969 году ушел из конгресса на работу в администрацию Никсона в качестве директора Управления экономических возможностей.

В 1969-1970 гг. - помимо того, что служил в администрации Ричарда Никсона в качестве специалиста по экономическим вопросам, был помощником президента и членом президентского кабинета.

В 1971 -1972 гг. - советник Президента и директора Программы экономической стабилизации.

Под конец президентства Никсона Рамсфельд, незадолго до уотергейтского скандала, стал представителем США в Организации Североатлантического договора (НАТО) в Брюсселе, Бельгия (1973 - 1974 гг.).

В августе 1974 года был руководителем процесса формирования будущей администрации Президента Форда.

В 1974 - 1975 годах - руководитель аппарата Президента Форда и член президентского кабинета.

В 1975-1977 гг. Рамсфельд был министром обороны США (самый молодой за всю историю Соединенных Штатов).

В 1976 году, после того, как республиканцы проиграли на президентских выборах, он занялся бизнесом.

В 1977 - 1985 гг. - занимал должности управляющего директора, президента, а затем председателя совета директоров компании "Джи. Ди. Сирл энд Компани" (G.D.Searle & Company) - всемирной фармацевтической фирмы.

В 1990-1993 гг. - председатель и управляющий директор "Дженерал инструмент корпорейшн" (General Instrument Corporation), которая стала первопроходцем в разработке полностью цифровой технологии телевидения высокой четкости (HDTV).

На протяжении своей карьеры в бизнесе продолжал занимать государственные посты.

Во время администрации Рейгана занимал должность советника Государственного департамента США и Министерства обороны, был членом Общего консультативного комитета при Президенте по вопросам контроля над вооружениями. В 1983-1984 гг. был специальным посланником Рейгана на Ближнем Востоке.

В 1998-1999 годах он был председателем Комиссии США по вопросам ракетной угрозы. Именно возглавляемая им комиссия пришла к выводу о нарастании ракетной угрозы со стороны Ирана и Северной Кореи, а результаты ее работы в1998 году привели к возобновлению дискуссии о создании национальной системы противоракетной обороны (ПРО). В 2000 году по этой же теме Рамсфельд консультировал уже Джорджа Буша.

В 1999 - 2000 годах - членом Комиссии США по вопросам торгового дефицита.

В 2000 году он был председателем совета директоров компании Gilead Sciences, Inc, председателем Комиссии США по вопросам управления и организации национальной программы освоения космического пространства и Консультативной группы руководства Конгресса по вопросам национальной безопасности.

28 декабря 2000 года президент США Дж.Буш-младший назначил Рамсфелда министром обороны США. Официально приведен к присяге 26 января 2001 года. Рамсфелд стал первым в истории США министром обороны, назначенным на второй срок.

1 марта 2005 года две правозащитные организации США Американский союз гражданских свобод и Human Rights First подали в суд на главу Пентагона Дональда Рамсфелда, обвинив министра обороны США в личной причастности к пыткам и издевательствам американских военных над заключенными и военнопленными в Ираке и Афганистане. Иск против Рамсфелда подан в его родном штате Иллинойс от имени восьми человек, которые пострадали, находясь в американских военных тюрьмах в Ираке и Афганистане, где их подвергли пыткам, сексуальным надругательствам, запугиваниям и избиениям.

8 ноября 2006 года президент США Джордж Буш объявил об отставке с поста министра обороны Дональда Рамсфельда.

Дональд Рамсфельд сменил много профессий. Он был послом, государственным служащим, конгрессменом, бизнесменом, но мало кто знает, что Рамсфельд еще и поэт.

Он любил декламировать свои стихотворения во время официальных брифингов, как говорят очевидцы, в основном тогда, когда прямо ответить на вопрос было невозможно.

Дональд Рамсфельд женат с 1954 года. У него трое детей и шесть внуков.